Der Frühling ist kalendarisch eröffnet, die Uhren sind auf Sommerzeit gestellt, und die ersten Pollen jucken in der Nase. Für den österreichischen Footballfan bedeutet das ganz eindeutig, die Football-Frühlingsgefühle dürfen nun durchgehen, und die AFL-Saison ist startklar. Nach dem Erfolg der Danube Dragons im Vorjahr rücken auch heuer wieder neun weitere Teams aus, um die Drachenjagd auf den Titelverteidiger aus Wien zu eröffnen. Gesucht wird der neue Champion der Austrian Football League, der am 29. Juli in der NV Arena in St. Pölten die Trophäe in die Höhe stemmen wird.

Jagd auf den Titelverteidiger beginnt

Nachdem das Ligaformat in der AFL mit zehn Teilnehmern vorige Saison für zahlreiche Überraschungen sorgte, dürfen Footballfans in Österreich auch heuer wieder erwarten, dass die heimische Meisterschaft Spannung und Überraschungen liefern wird. Können die Dragons ihren Titel verteidigen oder wandert die Trophäe zum Wiener Erzrivalen, dem AFL-Team der Vikings? Wer behält in der Steiermark die Oberhand, wo die Graz Giants heuer mit den Styrian Bears kernölige Gesellschaft in der Liga bekommen? Dagegen will im Tiroler Land das Überraschungsteam des Vorjahres – die Telfs Patriots – den Rivalen Raiders aus Innsbruck weiter in den Schatten stellen. Das AFL-Team der Raiders wiederum will alles besser machen als im Vorjahr, als es eine 0-10 Saison setzte. Für Überraschungsmomente wollen neben den Salzburg Ducks heuer aber auch die Mödling Rangers und Prag Black Panthers sorgen, und zu guter Letzt sind die Steelsharks aus dem oberösterreichischen Traun heuer bereit, mit mehr Bissigkeit die fette Beute zu erobern.

Haie mit Angriffslust

Die Football-Haie aus Traun, die ihrem Team in der Winterpause ein komplettes Facelifting verpassten, treten bei ihrem ersten Match am Sonntag, dem 2.4.2023 in Prag an, um dort die schwarzen Katzen der Black Panthers zu erschrecken. Die Oberösterreicher wollen die Tschechen nicht nur erschrecken, sondern das rundum neu formierte Team will am ersten Spieltag der Liga gleich mit einem Schocker für Schlagzeilen sorgen, und damit ein Statement setzen, dass es auf die oberösterreichischen Stahlhaie heuer mehr zu achten gilt.
Möglich machen soll dies u.a. Jure Bezica als neuer Headcoach der Oberösterreicher. Der Slowene, der die letzten beiden Jahre als Defensive Coordinator an der Seitenlinie der Trauner verbrachte, wurde im Advent zum Cheftrainer beordert und soll weiterhin die Koordination der Defensive übernehmen. Für die Offensive setzen die Trauner mit zwei US-amerikanischen Zugängen frische Impulse: Als Offensive Coordinator konnte Cole Williams gewonnen werden, der von den Solingen Paladins aus der deutschen GFL2 an die Donau übersiedelte. Williams´ Spielzüge am Feld erfolgreich umsetzen soll Quarterback und Spielgestalter Slade Jarman, der im Vorjahr für die Wroclaw Panthers in der europaweiten Liga ELF auf Punktejagd ging. Unberechenbarer, variabler und kreativer – So soll das Offensivspiel der Haie heuer gestaltet werden, das letztes Jahr größtenteils vom Passspiel lebte, während die Trauner mit Laufspielzügen kaum für Raumgewinn sorgen konnte.

Offensive erneuert, Abwehr bewährt

In der Abwehr kann Bezica wieder auf die Dienste des US-amerikanischen Defensive Lineman Mike Taylor III zählen, aber auch lokale Routiniers wie Maximilian Campregher und Andreas Aufreiter sind in dieser Saison Stützen im Defensivkonzept des slowenischen Headcoachs. Für frischen Wind und erhöhte physische Präsenz in der Defense sorgt Neuverpflichtung Tobias Borregaard aus Dänemark, der aus Aalborg zu den Oberösterreichern stieß und von der Defensive Line aus den Druck auf gegnerische Quarterbacks erhöhen soll. Mit dieser Mischung aus langjährigen Steelsharks-Spielern und punktuellen Neuverpflichtungen erwartet Bezica eine stabilisierte Abwehr, die in dieser Saison kompakter auftreten möchte.
Groß ist die Vorfreude unter den Footballfans in Oberösterreich, können die Fans doch erwarten, dass die „Steelsharks neu“ auch für die Zuseher sichtbar anders agieren werden, und so erwarten sich die Trauner das eine oder andere „HAIlight“, und dass die Vorjahresbilanz von drei Siegen bei sieben Niederlagen in der heurigen Saison nach oben geschraubt wird. Wohin die Reise für die Steelsharks in der heurigen Saison führt, wird sich bereits am Sonntag, dem 2. April weisen, wenn gegen die Prag Black Panthers die erste Standortbestimmung erfolgt.

Statement Jure Bezica (Headcoach):

A lot of people count us out and don´t see the Steelsharks as a playoff contender, but we are fired up to take this challenge proving them wrong. We are going into battle every single game and we will put our best performance on the field every time we step on it.
Our QB took our Offense to another level and the Defense is getting better every week. After a long winter time re-structuring this organization and practicing with the team, we are ready for the best time of the year: Football season!
 
Injury report, 28.03.2023:
OUT Winter, IR
OUT Hagmüller, IR